前代未聞の大抜擢だ。巨人に新加入したキューバの主砲、フレデリク・セペダ（３４）が、１５日のヤクルト戦に先発出場。それも、いきなり「４番・左翼」でのデビューだから、東京ドームのスタンドもどよめいた。
「（来日して）３日しか経っていない。時差ボケもあるし、体が重たい」と、本人が試合後に吐露したように、１２日に来日したばかり。ジャイアンツ球場でたった２日間練習し、この日一軍に合流した助っ人を、原監督は試合前練習を見る前に出場選手登録。巨人の「第８０代」４番を与えたことに、チーム内ではこんな声が聞かれた。
「あの人ってキューバの“国賓”なんでしょ？ いくら実績があるといっても、来たばっかりで打撃も守備も見ていないのに４番って凄いよね。“実力至上主義”は国賓には適用されないんですね。それだけの大物なんだろうけど……」
某選手はそう言って皮肉交じりの言葉を途中でのみ込んだが、球団や首脳陣にとってはキューバ政府から派遣が許可されたセペダは確かに、国賓みたいなものかもしれない。試合前練習では、セペダがグラウンドに姿を現すや、キューバ音楽のサルサを流す歓待ぶり。原監督も「いざ、出陣でしょ！」といつも以上にテンションが高かった。
■「実力至上主義」はどこへ
対照的に、試合前の選手は冷静で、「セペダ？ まだ知らないっす。もしセンターを守ったらカバーする？ いや、オレ、ライトなんで関係ないっす」とは長野の反応。この日は８番に打順が降格したとあって、いつもの陽気さが感じられなかった。中堅で先発した松本哲は「セペダ？ まだよく分かんないですね。左翼の方までカバー？ それはいつも意識してるんで、やることは変わらない」とこちらも淡々。
チーム関係者が「確かに打撃は良さそうだけど、守備とか動けるのかな？ （０４年まで在籍した）晩年のペタジーニにそっくりだな」とボソリと漏らす横で、あるコーチはなぜか「セペダが楽しみ？ まだ見てないし、全然楽しみじゃないよ！」とカリカリしているなど、試合前のグラウンドには妙な空気が漂っていた。
当然だろう。注目のセペダは３点を追う三回の第２打席で一、二塁間を破る適時打を放ち、初安打初打点をマーク。３打数１安打の結果に原監督は「非常に存在感もあって結果も出たし、いいデビューをしたと思う」と話したが、打ったからいいという話ではない。原監督は「実力至上主義」の方針のもと、調子が悪いとみれば主力の阿部や坂本ですら先発から外すなど、時に非情ともいわれる起用、采配でチームをマネジメントしてきた。今回のセペダへの対応はこれまでの方針に明らかに反する。
ヤクルトに４－１１で大敗して４連敗となった試合後、セペダの４番起用について「もう少し活躍……というか、いいゲームの時に言う。温めておくよ。なぜ、というのはね」と言葉を濁した指揮官。自身も長く巨人の主砲を担い、現役引退の際には「何人（なんぴと）も侵すことのできない聖域」と巨人の４番を表現した。その聖域を簡単に差し出した影響は小さくないのではないか。ＶＩＰ助っ人の加入は、連敗で沈み込むチームの雰囲気をさらに悪化させる可能性をはらんでいる。
