１８歳の高校生ルーキーに、試練が訪れた。２３日に行われた西武戦（コボスタ宮城）で、プロ４度目の先発登板に臨んだ楽天のドラフト１位、松井裕樹投手（桐光学園高）。「背水の覚悟で臨んだマウンドだったが、制球難を露呈して５回５失点で降板した左腕に試合後待っていたのは、「２軍再調整」という厳しい現実だった。プロの壁に直面した背番号１は、この厳しい現実からどう這い上がっていくのか。（浅野英介）
■「制球難」克服できず
時計の針はすでに午前零時を回っていた。４月とはいえ、夜になると冷気が肌を刺すコボスタ宮城の関係者駐車場。試合終了から２時間余りが経過して、ロッカーから大量の荷物をまとめてようやく出てきた松井裕の表情は、こころなしか憔悴（しょうすい）していた。
「自分の課題は見えているので…」
か細い声で報道陣にそう言い残すと、用意されたタクシーに乗り込み球場を後にした。
「２軍再調整」もやむを得ない投球内容だった。過去３度の登板でも四球を連発するなど制球難を露呈し、「チャンスは最後」（星野監督）と背水の陣で臨んだ４度目の先発マウンド。しかし、１８歳には厳しい現実が待っていた。
一回から３連続四球を含め、この回だけで５与四球。二、三回こそ三者凡退でしのいだが、五回には自らの四球で傷口を広げて３失点。結局、５回５失点、８与四球と、投球を立て直せないままマウンドを降りた。
■投球フォームに課題
試合直前の松井裕の状態を、森山投手コーチはこう証言する。
「ブルペンではばらつきはあったものの、強い球は投げられていた」
確かに、試合でのストレートは１４０キロ台後半と球威はそれなりにあった。だが、踏み出した右足が突っ張り、重心が後ろに残って球が上ずってしまう“悪癖”をこの日も露呈。投球フォームに課題が残ったのは、まぎれもない現実だった。
登板前は「今は成長過程。投げていくうちにコツを覚えていく」と期待を寄せていた星野監督も、試合後は厳しい言葉を並べるしかなかった。
「四球は覚悟していたが、最初からあれでは…。ここまでみんな我慢した。（１軍での登板は）もうない。もう一回、ピッチングのＡＢＣからやってもらう」
五回まで我慢して続投させた“親心”に応えられなかった１８歳に対し、指揮官は一からの出直しを命じた。
■他球団は警戒
オープン戦で好投を続けたとはいえ、１軍の公式戦ともなれば、対戦相手も左腕攻略へ目の色を変えてきたのも事実だ。高校時代には空振りを誘った切れ味鋭いスライダーも見極められ、クイックやセットポジションからの投球に課題があると分かると、機動力でも徹底的に揺さぶられた。
それでも、対戦した他球団からの評価は高い。日本ハムの主砲、中田は「右打者に食い込むスライダーは１０代の投げる球じゃない。直球にも力があるし、マウンドでの度胸もある」と警戒を強める。西武の伊原監督も「高卒１年目であれだけ速い球を投げられるのは魅力。工藤公康（元西武、巨人など）を思い出した」と潜在能力の高さを認めた。
「まだまだクリアすべき課題があるので、しっかり取り組んでいきたい」
自らに言い聞かせるように、再出発を誓った松井裕。越えるべきハードルは、確かに高い。それでも、プロの荒波を乗り越えていくには、自らの手で活路を切り開いていくしか方法はない。
