千葉を代表するブランド米「いすみ米」の苗が青々と育つ水田地帯をのんびりと車で走ると、小高い丘の一角に、ずらっと並ぶカラフルな鉄道車両が目に飛び込んでくる。「近くに線路もないのに、こんなところに車両基地？」と驚くのも無理はない。実はここ「いすみポッポの丘」は知る人ぞ知るレトロ車両の“聖地”。現役を引退し、解体を待つ運命だった車両が地元農産物の直売所という新たな役割を与えられ、再び活躍しているのだ。
■元養鶏場が転身
ディーゼル機関車、寝台車、旧国鉄車両、路面電車、地下鉄－。１・２ヘクタールの敷地には年代も種類もさまざまな車両が所狭しと並ぶ。「ここはもともと養鶏場だったんですよ」。こう話すのは、千葉県内で養鶏・畜産業を営むファームリゾート「鶏卵牧場」の村石愛二代表（６０）だ。
これほどの数の車両を集めるとなると相当の鉄道ファンかと思いきや、本人いわく、「３年前までは全然詳しくありませんでした」。きっかけとなったのは、地元のいすみ鉄道（本社・同県大多喜町）から引退車両の引き取りを打診されたことだったという。
四半世紀にわたり地域の人々の足を支えた車両「いすみ２０４号車」がスクラップになるのは忍びないと、２１０万円で購入を決意。そして、せっかくならば多くの人に訪れてもらう観光直売所として活用しようと、廃車両になっていた北陸鉄道（石川県）の「モハ３７５２」と万葉線（富山県）の「デ７０５２」も導入し、平成２３年５月にポッポの丘をオープンさせた。名前の由来は「鉄道といえば、映画にもなった『鉄道員（ぽっぽや）』でしょう」と明快だ。
■農産物と鉄道コラボ
ポッポの丘の魅力は外から眺めるだけでなく、一部車両を除いて現役時代そのままの内部にも実際に足を踏み入れて楽しめる点だ。シートに座ってみたり、つり革を握ってみたり。実際に警笛を鳴らすこともできるのは鉄道ファンのみならず家族連れにもうれしい。
車内では、産みたての卵や地元産の野菜やコメ、手作りのハチミツなどの特産品、いすみ鉄道のグッズなどを販売。車窓の風景を見ながら、新鮮な卵かけご飯を味わうことのできる「カフェＴＫＧ」も人気だ。
レトロ車両を再活用する試みはやがて鉄道関係者の間で話題に。あちこちから「うちの車両も引き取ってくれないか」と声をかけられ、全国を飛び回るうち、気づけば車両数は２０両に到達した。
噂を聞きつけた鉄道ファンを中心に訪問客も増えているが、入場料金はオープン時から一貫して無料だ。車両の購入代金や運搬費用もかかるのに、なぜだろう。この疑問に村石代表は「地域の農産物のおいしさをたくさんの人に知ってほしいから」と答える。貴重な車両を保存するとともに、地域の活性化にも貢献したい－そんな思いが込められている。
鉄道と直売所という今までにない組み合わせ。鉄道ファンでなくても、往年の車両に刻まれた歴史に思いをはせながら、新鮮な農産物に舌鼓を打つのも一興だ。
（杉侑里香）
いすみポッポの丘 千葉県いすみ市作田１２９８。午前１０時～午後４時。年中無休で入場、駐車場無料。「カフェＴＫＧ」の卵かけご飯はしょうゆ、ゴマなど４種類の味から選べる。５１５円。圏央道市原鶴舞インターチェンジから車で約２０分。いすみ鉄道上総中川駅から徒歩約３０分。【問】（電）０４７０・６２・６７５１。
