１月５日。第６６回全日本バレーボール高校選手権（春高バレー）１回戦で、４年ぶりに全国の舞台に立った岩手県立高田高校（陸前高田市）。コートに立つ妹、梨衣（３年）に向け「最後まで頑張れ」と声援を送る兄の姿があった。国士舘大３年で、陸上部員の佐藤征平だった。
３年前、震災に見舞われたのは、佐藤が国士舘大への進学を、妹は高田高校への入学を控えた時期だった。中学２年のとき、体育教諭に「体格がいい」と砲丸投げを勧められ、競技歴１年で全国大会に出場し、高田高校３年の高校総体で５位に入った佐藤。日本代表を多数輩出する同大陸上部に「憧れ」、大学で鍛え、いつか世界で活躍したい－。そんな夢を膨らませていた時期だった。
高台にある実家は、津波の被害からは免れた。それでも余震と停電が続く中、１つの部屋で母、きみえさん（５２）と妹と３人で肩を寄せ合い眠った。市役所職員だった父、正彦さん（当時５５歳）が犠牲になったことを知ったのは、１週間後だった。
想像を絶する被害を被った故郷、そして家族から離れていいものか、悩んだ。そんなとき、背中を押してくれたのは「頑張ってきて」という妹の言葉。同時に、いつも大声で応援してくれた父の顔が浮かんだ。「人生一度きり。自分の限界まで陸上をやりたい」と故郷を出る決断を下した。
迎えてくれた陸上部では、岡田雅次監督と先輩たちが練習着や生活雑貨をそろえてくれたという。送り出してくれた家族、温かく迎えてくれた部員たち。だから、厳しい練習にも「感謝の気持ち」を忘れたことはない。入部時に１００キロ程度だったベンチプレスの数値は、３年で１９０キロまで増加。高校時代１３メートル７０だった自己記録も、昨年９月の日本学生対校選手権で１６メートル１６をマークし、悲願だった日本選手権の参加標準記録を突破した。
この３年間、支えとなったものがもう一つある。津波で約１００メートル流された部室小屋のがれきの中から見つけた自分の投擲用のシューズだ。そのシューズを持って陸上部の扉を叩き、験を担いで重要な練習や試合のたびに大切に使ってきた。いまでは汚れが目立ち、つま先には穴も開いている。だが、６月の日本選手権でも誇りを持って履く。目標は「１７メートル以上を投げて５位入賞」だ。
妹は、春高１回戦で敗れた。涙を流した仲間と別れて今春、新潟医療福祉大へ進学し、バレーボールを続ける。スポーツに励む兄と妹にとって３年の月日は「あっという間」だった。佐藤は「自分たちが実績を積んでいくことが父の望みだった。これからも妹と一緒に頑張りたい」と視線を上げた。
