あの夏の日の出来事が嘘のようだ。１０日の楽天戦で今季２試合目の先発となった日本ハムの斎藤佑樹（２５）。９日の練習後は「コンディションは最高。五回以内にマウンドを降りるのは許されない」と話していたものの、初回先頭から２者続けて四球。連打でいきなり２点を失った。
二回にも２四球を出した時点で投手交代。斎藤はそれに気付かずにロジンを手につけていたところ、マウンドに向かってくる厚沢投手コーチの姿を見て、「？」。何が何だかわからぬままマウンドを降りた。
プロ入り最短タイＫＯとなる１回３分の１、２安打４四球３失点。３月２９日のオリックス戦も６回４失点で黒星。周囲の目は厳しくなるばかりだ。
斎藤のピークは０６年夏の甲子園だった。決勝戦で駒大苫小牧のエース田中（現ヤンキース）と投げ合い、延長十五回を戦っても決着がつかず翌日に再試合。斎藤は２試合を１人で投げぬき、早稲田実業に初の夏Ｖをもたらした。
あれから８年……「敗者」の田中は楽天を日本一に導き、アイドルの伴侶を得て、７年１６０億円でメジャーの名門ヤンキースに移籍。実質３番手の投手として連日スポーツマスコミを賑わせ、熱烈なファンの歓声を浴びている。
一方、「勝者」の斎藤はといえばここまで通算１１勝１６敗。年俸も２８００万円だ。昨季は右肩を痛めてわずか１試合の登板。ファンからもすっかり見放され、この日も罵声を浴びながら降板した。
■田中はプロで揉まれ、斎藤佑は大学で…
２人の違いはどこにあったのか。当時の延長再試合を観戦したある球団のスカウトがこう言う。
「あの時からスカウトの間では、『投球術に頼っている斎藤は今がピーク。伸びしろがない』との意見が多かった。ただ、あの大会で『ハンカチ王子』としてブレーク。１０年のドラフトで４球団が競合したのはローテ入りさえすれば、グッズの売り上げや集客が期待できたから。田中がプロで揉まれている間に大学で楽をしすぎた。その間に体と心の成長がピタリと止まった」
進学した早稲田大学では応武監督（当時）に甘やかされると、すっかり「オレは特別な投手」と勘違い。寮生活でも群馬県に住む母親からの電話が目覚まし時計になっていた。周囲に守られてヌクヌクと４年間を過ごしている間にライバルだった田中は手の届かない所へ行ってしまった。
「ストライクを取れないと投球にならない」と唇をかみ締めた斎藤。８年前にはもう戻れないのか……。
１１日に行われたチャンピオンズリーグ準決勝組み合わせ抽選の結果、アトレティコ・マドリーはチェルシーと対戦することが決定した。アトレティコのホセ・ルイス・カミネロSD（スポーツディレクター）が抽選結果についてコメントしている。
両チームは２０１２年UEFAスーパーカップでも対戦。その際はFWラダメル・ファルカオ（現モナコ）のハットトリックなどで、アトレティコが４－１の快勝を飾った。だが、今回も同じようになるとはカミネロSDは考えていないようだ。クラブ公式サイトが同SDの言葉を伝えた。
「スーパーカップとはまったく異なる試合だ。この素晴らしい３チームと一緒にこの場にいられることをうれしく思っている」
「拮抗したカードだと思う。我々は戦う意欲を持ったチームとしての姿を見せたいと思っている。できる限り自分たちのスタイルに従って戦うつもりだ。選手たちのためだけでなくファンのためにも、夢の決勝にたどりつきたい」
準決勝ファーストレグはアトレティコの本拠地ビセンテ・カルデロン、セカンドレグはチェルシーの本拠地スタンフォード・ブリッジでの開催となる。
(C)Goal.com
ヤクルトは１１日、右肘靱帯再建手術からの復帰を目指す館山昌平投手が靱帯の再断裂が判明したため、再建手術を受けたと発表した。
館山の長期離脱を受け、チームにも動揺が走った。小川監督は「驚きました。完璧にリハビリをしてきたなかでのことなのでやむを得ない。今はしっかり治してほしい」と話した。開幕ローテ入りを目指し２月の浦添キャンプから順調にリハビリを重ねてきただけに、「期待を持っていたが、逆にそれが無理をさせてしまったのかもしれない」と沈痛な表情だった。
高津投手コーチは「彼はこれから５年、１０年とやっていく選手。辛い１年になるかもしれないがこの先のためにもしっかり治してほしい」と右腕を思いやった。交流戦をメドに館山のローテ入りの目算をたてていたが白紙に。今後については「うちはローテもしっかり固まっていない。若手はこれがチャンスという気持ちでやってほしい」と若手投手の奮起に期待した。
